Après avoir disputé un deuxième Final Four de coupe EHF et être monté sur le podium de Ligue Nationale de Handball (3e), le HBC Nantes va découvrir la Ligue des Champions la saison prochaine. Un objectif que cherchait à atteindre le club depuis quelques années.
Pour intégrer la plus prestigieuse des compétitions européennes, le club de Gaël Pelletier a dû déposer un dossier devant la Fédération Européenne de Handball (EHF). En effet, sur le plan sportif seul le Paris Saint-Germain, champion de France, est qualifié d’office. Mais l’importance du public nantais, ainsi que la progression du club sur le plan administratif et sportif permettent désormais au club de « rêver plus grand », pour reprendre le célèbre slogan du club de la capitale.
Le H en compagnie de Montpellier a donc grillé la politesse à Saint-Raphaël, prétendant également disputer la Ligue des Champions. Si le club varois n’a pas été retenu malgré sa seconde place en championnat, c’est dû au fait que l’EHF observe les participations en coupe d’Europe sur les trois saisons précédentes. Or, l’équipe emmenée par Joël Da Silva n’en est qu’à deux qualifications en Coupe EHF. Cette année sera donc sa troisième.
Une phase de poules compliquée
En obtenant ce carton d’invitation, le HBC Nantes fera parti des groupes C et D. Deux poules réunissant les équipes invitées et les champions nationaux de pays dits de « seconde zone ». Si le tirage au sort de ces groupes n’est pas encore connu, les Violets devront sortir premier ou second de leur poule de six, pour ensuite espérer se qualifier pour les huitièmes de finale, en remportant son match de barrage.
Autant de rencontres supplémentaires dans un calendrier déjà bien chargé pour les Nantais. Pour ne pas subir le rythme d’un match tous les trois jours, le groupe de Thierry Anti devra être mieux préparé physiquement qu’il ne l’a été en attaquant l’édition 2015/2016. En effet, le manque d’endurance pour tenir 60 minutes et les nombreuses blessures musculaires apparues en deuxième partie de saison peuvent laisser planer le doute.
Avec un groupe de 18 joueurs cette saison, l’effectif professionnel a toutefois pu compter sur une grande rotation pour combler les pépins physiques des uns et des autres. Pour la saison prochaine, le groupe n’est, pour l’heure, constitué que de 16 joueurs, soit une feuille de match complète (le championnat passe de 14 à 16 joueurs inscrits). Donc outre le manque de profondeur de banc, c’est également la concurrence qui ne sera pas optimale. Chaque joueur sera sûr de faire partie du groupe lors de chaque rencontre, sauf si un jeune du centre de formation parvient à faire ses preuves, mais actuellement, à part Romain Lagarde (qui vient de signer son premier contrat pro), ils ne se bousculent pas aux portillons.
Après l’annonce de la qualification du HBC Nantes en Ligue des Champions pour la saison prochaine, Gaël Pelletier, président du club s’est montré heureux mais méfiant quant aux chances de son équipe.
